Cuando el huracán de categoría 3 -con vientos de hasta 115 millas por hora (185 km/h)- se abalanzó sobre el Motor Tanker Eagle Subaru, el capitán Siva Mani Raaj tuvo que tomar una decisión: salir a alta mar o remontar el río Misisipi hasta el puerto de descarga de Baton Rouge. 

El rápido fortalecimiento de la tormenta, que días antes había sido bautizada como "tormenta tropical Katrina", ofrecía poco tiempo para tomar decisiones, y el capitán Mani llevaba a bordo 30 almas, propiedades y 600.000 barriles de crudo, todo lo cual debía ser protegido.

Este fue el primer viaje del Capitán Mani como capitán. También sería su primera prueba. 

El Eagle Subaru cargó el crudo Olmeca procedente de Coatzacoalcos (México) para ExxonMobil. Su destino era la refinería de Baton Rouge. Tras pasar un día gestionando una reparación, el buque se apresuró a retomar el rumbo. Maniobrar a 220 n.m. por el sinuoso río a contracorriente le llevaría unas 30 horas. 

Pero al levar anclas hacia medianoche, el capitán Mani recibió una llamada del agente notificándole que un huracán se dirigía hacia Nueva Orleans. Preguntó si el capitán Mani quería entrar en Baton Rouge o salir hacia el Golfo. El Agente añadió: "Si yo fuera usted, navegaría mar adentro". 

Reflexionando sobre la situación más tarde, el capitán Mani, que hoy es Jefe Global de Operaciones Marítimas de Clearlake Shipping, una filial de Gunvor, dijo: "Hablé del asunto con el responsable de seguridad de la compañía, y me dieron 50 razones para salir a mar abierto y otras 50 para remontar el río hasta el puerto de descarga. En efecto, cualquier cálculo salía igual". 

Las reglas generales para los buques que necesitan resguardarse de una tormenta son: si estás atracado, procede a fondear; si estás fondeado, procede a mar abierto; si estás en un río, sal del río. El Eagle Subaru estaba situado en la intersección exacta de estos puntos, por donde transitan cada día 1,4 millones de barriles de crudo y productos petrolíferos que cruzan el río Misisipi en Nueva Orleans. 

"Podía ir en cualquier dirección", dijo el capitán Mani. "Pero me di cuenta de que también había otra opción, así que se puede decir que mi decisión fue un poco fuera de lo común". 

Lo que no dejaba de recordarle eran las palabras del anterior capitán, que una semana antes, en Houston, había entregado al capitán Mani el mando del buque: "Cuando tomas una decisión tienes que ser valiente, al final no hay nadie a quien preguntar. Todas las decisiones son tuyas y sólo tuyas". 

Nadie, sin embargo, podía prever que la primera decisión del Capitán Mani como Capitán sería cómo salvaguardar mejor un buque de crudo completamente cargado durante una de las catástrofes naturales más infames de la historia de Estados Unidos. 

"Además de todo, teníamos a bordo a la esposa y a la hija del Primer Oficial", explicó el Capitán Mani, señalando que es habitual que a los Oficiales Superiores se les permita tener familia con ellos. 

"Aunque normalmente nunca hablaría de nuestros planes con esos invitados, en esta situación me aseguré de que, cuando me dirigí a la tripulación, la esposa y la hija del primer oficial estuvieran perfectamente informadas", declaró el capitán Mani. "Existía la opción de que desembarcaran en Baton Rouge. Pero yo sabía que, dado el perfil de la tormenta, sería más seguro para todos estar en el barco. Un buque de crudo es una ciudad flotante, con nuestra propia comida, agua y electricidad. Me aseguré de que entendieran que los mantendríamos a salvo". 

A pesar de tocar tierra por segunda vez el 27 de agosto (tras atravesar primero Florida), algo que suele debilitar a las tormentas tropicales, el huracán Katrina volvió a adentrarse en las cálidas aguas del Golfo y siguió intensificándose a lo largo del día. 

El capitán Mani tuvo que moverse. 

Decidió remontar el río. Lo conocía bien, ya que había navegado por él durante los últimos 15 años. El capitán Mani razonó: "Los bosques de la ribera servirían de cortavientos, y si el barco encallaba, lo haría en el lecho del río, formado por el barro blando del canal dragado. En mar abierto, en la costa del Golfo, había muchas plataformas petrolíferas, que representan un peligro considerable cuando se navega a través de ellas. Si el buque perdía potencia con vientos huracanados, derivaría hacia las plataformas, pudiendo dañarlas o la conexión submarina de los oleoductos". 

Justo después de la medianoche del 28 de agosto, Katrina alcanzó la categoría 4 con vientos de 233 km/h. Seis horas más tarde pasó a la categoría 5, con vientos máximos sostenidos de 282 km/h, rachas de 310 km/h y una presión central de 902 mbar. Seis horas más tarde, pasó a ser de categoría 5, con vientos máximos sostenidos de 282 km/h, rachas de hasta 310 km/h y una presión central de 902 mbar, lo que lo convirtió en el huracán más potente que se había acercado a Estados Unidos en casi 50 años. Toda la costa del Golfo estaba en alerta máxima y se decretó el estado de emergencia en varias zonas. 

Entre las 03.00 y las 05.00 horas, el capitán Mani maniobró el Eagle Subaru río arriba, corriendo contra la tormenta para encontrar un lugar seguro. 

"Por el camino, nos cruzamos con numerosas personas que nos ayudaron y trataron de confirmar mi decisión. Éramos el único gran buque de crudo en el río, y todos los que encontramos intentaron sernos de ayuda", dijo el capitán Mani. El agente también fue de gran ayuda proporcionando información por teléfono móvil, mientras seguían funcionando las comunicaciones por tierra. "Sin embargo, los guardacostas insistieron en una indemnización por accidente". 

"De Nueva Orleans a Baton Rouge, el barco iba pilotado por un viejo piloto fluvial, que me contó historias de los últimos grandes huracanes", relató el capitán Mani. (En el Mississippi, cuando un barco extranjero entra en aguas estatales, un piloto sube a bordo para asesorar al capitán sobre el rumbo y la velocidad que debe tomar. Los prácticos no dirigen físicamente los barcos, aunque tienen el control principal de la navegación del buque). "El viejo piloto habló de los dos últimos que azotaron directamente la región: El huracán Betsy (1965) y el huracán Camille (1969). Camille también fue de categoría 5", dijo el capitán Mani. 

"Nunca olvidaré sus palabras: 'Entonces había cadáveres en el agua'. Predijo que el Katrina sería peor. De verdad, no veía la hora de que se bajara del barco cuando llegamos a Port Allen. El viejo salado asustaba a todo el mundo. Por desgracia, resultó tener razón". 

Port Allen está justo enfrente de la refinería ExxonMobil, la oficina de Baton Rouge Pilot y la propia ciudad. "El director de la refinería prometió dos remolcadores en espera en todo momento. Así que amarramos a un muelle de madera para buques de carga general. La profundidad en este canal era de 38 pies, y el Eagle Subaru tenía un calado de 36 pies", dijo el capitán Mani. 

A su llegada, la tripulación se puso manos a la obra. 

El capitán Mani ordenó que se tomara agua de lastre para bajar el buque a un pie del fondo. En caso de que se rompiera el amarre, el buque podría encallar antes de alejarse del canal. Se utilizaron todos los cabos disponibles a bordo para amarrar el Eagle Subaru e impedir el más mínimo movimiento contra los costados, y dos remolcadores se situaron a proa, manteniéndolo cerca del atraque. 

El Primer Oficial y la tripulación tuvieron un largo día asegurando los amarres adicionales, colocando defensas para protegerse de las embarcaciones a la deriva y aparejando redes de carga para rescatar a la gente del río. Ninguno de los tripulantes había hecho esto antes. Cuando terminaron los preparativos, el capitán Mani estaba seguro en su fuero interno de que ya no se podía hacer nada más. 

Con el Eagle Subaru asegurado, el capitán Mani intentó dormir un poco. 

"A las 06:00 horas, ya estaba en el puente comunicándome con los capitanes de los remolcadores "Angus R Cooper" y "J Smith" para asegurarme de que todo estaba en orden", dijo el Capitán Mani. "Estaba de pie justo delante de la brújula en el Puente de Navegación y mirando hacia el Anemómetro". 

A las 11.00 horas del 28 de agosto, el ojo del huracán Katrina tocó tierra cerca de la frontera entre Luisiana y Misisipi, con vientos de unos 200 km/h. El cuadrante delantero derecho del huracán, donde los vientos son más fuertes y la marejada más alta, golpeó Biloxi y Gulfport, en Misisipi. El cuadrante frontal derecho de Katrina, donde un huracán tiene sus vientos más fuertes y el pico de la marejada ciclónica, azotó Biloxi y Gulfport, Mississippi. 

El huracán Katrina azotó Nueva Orleans la madrugada del lunes 29 de agosto. 

A unas 140 millas de distancia, el capitán Mani recuerda que estaba al timón del Eagle Subaru cuando se produjo el Katrina. "El anemómetro registró 48 km/h (30 mph), y en 30 minutos subió a 160 km/h (100 mph), donde se mantuvo durante algo más de 10 minutos. La velocidad del viento retrocedió gradualmente, y eso fue lo peor". 

El plan del Capitán Mani funcionó. Pero su trabajo no había terminado. 

Aunque el Eagle Subaru pudo descargar su carga, el buque se quedó atascado. Muchas barcazas se habían hundido en el río durante la tormenta, cerrándolo a la navegación, y el Eagle Subaru no podía hacerse a la mar. Lo mejor que pudo hacer fue echar el ancla en Baton Rouge, donde había agua dulce y provisiones. "Dada la incertidumbre de la situación, se ordenó al cocinero que racionara la comida". 

En todo el Eagle Subaru, la situación tras el huracán Katrina seguía empeorando, incluso en la refinería de ExxonMobil, que se estaba quedando sin crudo para procesar. Los productos serían cruciales para mantener los esfuerzos de rescate y recuperación a lo largo de la costa. 

Después de algunas "reflexiones creativas" por parte de los implicados, el capitán Mani recibió una llamada para realizar un viaje consecutivo para cargar barriles de reserva estadounidenses en St. James y descargar de nuevo en Baton Rouge. Aunque parecía sencillo, se trataba de un viaje nacional prohibido por la legislación estadounidense. (La "Ley Jones" exige que los buques que transporten carga entre dos puertos estadounidenses sean construidos en Estados Unidos, tripulados por ciudadanos estadounidenses y que al menos el 75% sean propiedad de ciudadanos estadounidenses. El Eagle Subaru no la cumplía). Sin embargo, pronto se le concedió una exención, ya que era el único buque que seguía a flote en el río. 

En medio de la catástrofe, el Capitán Mani dirigió el Eagle Subaru para realizar dos cargas a lo largo de 10 días, tras lo cual la Guardia Costera estadounidense declaró el río seguro para la navegación -justo a tiempo, ya que se estaban agotando los víveres, el agua y las provisiones. 

"Cuando 'firmé la salida' de Eagle Subaru y volví a la oficina, mi superior declaró: 'Capitán Mani, ¡el huracán Katherina te ha bautizado como Maestro! Es una experiencia que llevo conmigo al trabajo todos los días".