Saatte 115 mile (185 km/sa) varan rüzgârlarıyla Kategori 3 kasırga Eagle Subaru adlı motorlu tankere doğru ilerlerken, Kaptan Siva Mani Raaj bir karar vermek zorundaydı: açık denizlere açılmak ya da Mississippi Nehri üzerinden Baton Rouge'daki boşaltma limanına gitmek. 

Günler önce "Tropik Katrina Fırtınası" olarak adlandırılan ve hızla güçlenen fırtına, karar vermek için çok az zaman sunuyordu ve Kaptan Mani'nin gemisinde korunması gereken 30 kişi, mülk ve 600.000 varil ham petrol vardı.

Bu Kaptan Mani'nin bir kaptan olarak ilk seferiydi. Bu aynı zamanda onun ilk sınavı olacaktı. 

Eagle Subaru, ExxonMobil için Coatzacoalcos, Meksika'dan Olmeca ham petrolünü yükledi. Ham petrol Baton Rouge rafinerisine gidecekti. Gemi bir gününü tamiratla geçirdikten sonra rotasına geri dönmek için hızla hareket etti. Dolambaçlı nehirde akıntıya karşı 220 mil manevra yapmak yaklaşık 30 saat sürecekti. 

Ancak gece yarısı demir aldıktan sonra Kaptan Mani, Acente'den bir telefon alarak bir kasırganın New Orleans'a doğru ilerlediğini bildirmiştir. Kaptan Mani'ye Baton Rouge'a mı yoksa Körfez'e mi açılmak istediğini sordu. Ajan ekledi: "Yerinizde olsam denize açılırdım." 

Bugün bir Gunvor iştiraki olan Clearlake Shipping'in Küresel Nakliye Operasyonları Başkanı olan Kaptan Mani daha sonra durumu değerlendirirken şunları söyledi: "Konuyu Şirket Güvenlik Görevlisi ile görüştüm ve bana açık denize çıkmam için 50, nehirden yukarı tahliye limanına gitmem için de 50 neden gösterdiler. Aslında her türlü hesaplama aynı çıktı." 

Fırtınadan korunmak isteyen gemiler için genel kurallar şunlardır: eğer rıhtımdaysanız, demirlemeye devam edin; eğer demirlemişseniz, açık denize doğru ilerleyin; eğer nehirdeyseniz, nehirden çıkın. Eagle Subaru, her gün 1,4 milyon varil ham petrol ve petrol ürününün New Orleans'ta Mississippi Nehrini geçtiği bu noktaların tam kesiştiği yerde bulunuyordu. 

"Her iki şekilde de olabilirdi," diyor Kaptan Mani. "Ama başka bir seçeneğin de olduğunu fark ettim, bu yüzden kararımın bir tür kutunun dışında olduğunu söyleyebilirsiniz." 

Bir hafta önce Houston'da Kaptan Mani'ye geminin komutasını teslim eden bir önceki Kaptanın sözleri aklına gelip duruyordu: "Bir karar verdiğinizde cesur olmalısınız, sonuçta soracağınız kimse yok. Tüm kararlar sadece ve sadece size aittir." 

Ancak hiç kimse Kaptan Mani'nin bir Kaptan olarak vereceği ilk kararın, Amerikan tarihinin en kötü şöhretli doğal felaketlerinden birinde tamamen yüklü bir ham petrol gemisini en iyi şekilde nasıl koruyacağı olacağını öngöremezdi. 

"Her şeyin ötesinde, gemide İkinci Kaptanın eşi ve kızı da vardı," diye açıklayan Kaptan Mani, Kıdemli Subayların yanlarında ailelerini bulundurmalarına izin verilmesinin yaygın bir durum olduğunu belirtti. 

Kaptan Mani, "Normalde bu tür konuklarla planlarımız hakkında asla konuşmamama rağmen, bu durumda mürettebata hitap ettiğimde İkinci Kaptanın eşi ve kızının tam olarak bilgilendirildiğinden emin oldum," dedi. "Baton Rouge'da karaya çıkma seçenekleri mevcuttu. Ancak fırtınanın profili göz önüne alındığında herkesin gemide olmasının daha güvenli olacağını biliyordum. Kaba bir gemi, kendi yiyeceğimiz, suyumuz ve elektriğimizle yüzen bir şehirdir. Onları güvende tutacağımızı anladıklarından emin oldum." 

Katrina Kasırgası, genellikle tropik fırtınaları zayıflatan bir durum olan 27 Ağustos'ta (ilk olarak Florida'dan geçtikten sonra) ikinci kez karaya vurmasına rağmen, Körfez'in ılık sularına geri döndü ve gün boyunca şiddetlenmeye devam etti. 

Kaptan Mani hareket etmek zorundaydı. 

Nehrin yukarısına gitmeye karar verdi. Son 15 yıldır nehirde bir aşağı bir yukarı gidip geldiği için nehri iyi biliyordu. Kaptan Mani şöyle düşündü: "Nehir kıyısı boyunca uzanan ormanlar rüzgârı engelleyecek ve eğer gemi karaya oturursa taranmış kanalın yumuşak çamurundan oluşan nehir yatağında karaya oturacaktı. Açık denizde, Körfez Kıyısı'nda, içinden geçerken büyük tehlike arz eden çok sayıda petrol kulesi vardı. Gemi kasırga şiddetindeki rüzgarlarda güç kaybederse, kulelere doğru sürüklenecek ve muhtemelen kulelere veya deniz altı boru hattı bağlantısına zarar verecekti." 

Katrina 28 Ağustos gece yarısından hemen sonra 145 mph (233 km/sa) rüzgarla Kategori 4 şiddetine ulaştı. Altı saat sonra, 175 mph (282 km/sa) maksimum sürekli rüzgâr, 190 mph'ye (310 km/sa) varan hız ve 902 mbar'lık merkezi basınç ile Kategori 5'e ulaştı ve neredeyse 50 yıldır Amerika Birleşik Devletleri'ne yaklaşan en güçlü kasırga oldu. Tüm Körfez kıyısı yüksek alarm durumuna geçti ve birçok bölgede olağanüstü hal ilan edildi. 

Kaptan Mani, saat 03:00 ile 05:00 arasında Eagle Subaru'yu nehrin yukarısına doğru manevra ettirmiş ve güvenli bir yer bulmak için fırtınayla yarışmıştır. 

"Yol boyunca bize yardımcı olan ve kararımı teyit etmeye çalışan çok sayıda insanla karşılaştık. Nehirdeki tek büyük ham gemi bizdik ve karşılaştığımız herkes bize yardımcı olmaya çalıştı," diyor Kaptan Mani. Acente de karadan iletişim devam ederken cep telefonuyla bilgi sağlayarak çok yardımcı oldu. "Ancak Sahil Güvenlik kaza tazminatı konusunda ısrarcı oldu." 

Kaptan Mani, "New Orleans'tan Baton Rouge'a kadar gemiyi, benimle son büyük kasırgaların hikâyelerini paylaşan eski bir nehir kılavuz kaptanı kullandı," diye anlatıyor. (Mississippi boyunca, yabancı bir gemi eyalet sularına girdiğinde, bir kılavuz kaptan gemiye binerek kaptana nasıl bir rota ve hız izlemesi gerektiği konusunda danışmanlık yapar. Kılavuz kaptanlar gemileri fiziksel olarak yönlendirmezler, ancak geminin seyri üzerinde birincil kontrole sahiptirler). "Yaşlı kılavuz kaptan bölgeyi doğrudan vuran son iki kasırgadan bahsetti: Betsy Kasırgası (1965) ve Camille Kasırgası (1969). Camille de Kategori 5'ti," diyor Kaptan Mani. 

"Onun sözlerini asla unutmayacağım: 'O zamanlar suda cesetler vardı.' Katrina'nın daha kötü olacağını tahmin etmişti. Gerçekten de Port Allen'a vardığımızda teknemizden inmesini bekleyemedim. Yaşlı tuz herkesi korkutuyordu. Ne yazık ki haklı çıktı." 

Port Allen, ExxonMobil rafinerisinin, Baton Rouge Pilot ofisinin ve kasabanın tam karşısında yer alıyor. "Rafineri müdürü her zaman iki römorkörün hazır bekletileceğine söz verdi. Biz de bir genel kargo gemisinin ahşap rıhtımına bağlandık. Bu kanaldaki derinlik 38 feetti ve Eagle Subaru'nun su çekimi 36 feetti," diyor Kaptan Mani. 

Varışta ekip işe koyuldu. 

Kaptan Mani gemiyi dipten bir ayak yüksekliğe indirmek için balast suyu alınmasını emretmiştir. Palamarın kopması durumunda, gemi kanaldan uzaklaşmadan önce karaya oturabilirdi. Eagle Subaru'nun yanlara doğru en ufak bir hareketini bile önlemek için gemideki tüm halatlar kullanıldı ve iki römorkör baş tarafta durarak onu rıhtıma yakın tuttu. 

Baş Zabit ve mürettebat ekstra palamarları sabitlemek, sürüklenen gemilere karşı usturmaçaları takmak ve insanları nehirden kurtarmak için kargo ağlarını donatmak için uzun bir gün geçirdi. Mürettebatın hiçbiri bunu daha önce yapmamıştı. Hazırlıklar tamamlandığında Kaptan Mani yapılabilecek başka bir şey kalmadığından emindi. 

Kartal Subaru emniyete alındıktan sonra Kaptan Mani biraz uyumaya çalıştı. 

"Kaptan Mani şunları söyledi: "Saat 06.00'da köprüüstüne çıkmış ve her şeyin yolunda olduğundan emin olmak için her iki Römorkör Kaptanı "Angus R Cooper" ve "J Smith" ile iletişim kurmuştum. "Seyir Köprüsünde pusulanın tam önünde duruyordum ve Anemometreye bakıyordum." 

Katrina Kasırgası'nın gözü 28 Ağustos saat 11:00'de Louisiana-Mississippi sınırı yakınlarında yaklaşık 125 mil/saat (200 kph) rüzgarla karaya çıktı. Katrina'nın kasırganın en güçlü rüzgarlarının ve fırtına kabarmasının en yüksek olduğu sağ ön çeyreği Biloxi ve Gulfport, Mississippi'ye çarptı. 

Katrina Kasırgası 29 Ağustos Pazartesi günü sabahın erken saatlerinde New Orleans'ı vurdu. 

Yaklaşık 140 mil uzaklıktaki Kaptan Mani, Katrina vurduğunda Eagle Subaru'nun dümeninde olduğunu hatırlıyor. "Rüzgâr ölçer 30 mil/saat (48 km/saat) kaydetti ve 30 dakika içinde 100 mil/saate (160 km/saat) çıktı ve burada 10 dakikadan biraz fazla kaldı. Rüzgar hızı yavaş yavaş düştü ve en kötüsü de buydu." 

Kaptan Mani'nin planı işe yaradı. Ama işi bitmemişti. 

Eagle Subaru yükünü boşaltmayı başarmış olsa da gemi sıkışıp kalmıştı. Fırtına sırasında birçok mavna nehirde batarak nehri seyrüsefere kapatmıştı ve Eagle Subaru denize açılamıyordu. Yapabileceği en iyi şey, tatlı su ve erzakın mevcut olduğu Baton Rouge'a demir atmaktı. "Durumun belirsizliği göz önüne alındığında, aşçıya yine de yiyecekleri karneye bağlaması emredildi." 

Eagle Subaru'nun dört bir yanında, Katrina Kasırgası'nın ardından durum kötüleşmeye devam ediyordu; buna işleyecek ham petrolü tükenmekte olan ExxonMobil rafinerisi de dahildi. Ürünler, kıyı boyunca kurtarma ve iyileştirme çabalarının sürdürülmesi için çok önemli olacaktı. 

Kaptan Mani, ilgili kişilerin "yaratıcı düşünmelerinin" ardından, St. James'te ABD rezerv varillerini yüklemek ve Baton Rouge'da geri boşaltmak üzere ardışık bir sefer gerçekleştirmek için bir çağrı aldı. Her ne kadar kulağa basit gelse de, bu ABD yasaları tarafından yasaklanmış bir iç seferdi. ("Jones Yasası" iki ABD limanı arasında yük taşıyan gemilerin ABD'de inşa edilmesini, mürettebatının ABD vatandaşı olmasını ve en az %75'inin ABD vatandaşlarına ait olmasını gerektirmektedir. Eagle Subaru buna uymadı). Ancak, nehirde hala yüzen tek gemi olduğu için kısa süre sonra bir feragat verildi. 

Felaketin ortasında Kaptan Mani, Eagle Subaru'nun 10 gün boyunca iki yükleme yapmasını sağladı ve ardından ABD Sahil Güvenliği, yiyecek, su ve erzak azaldığı için tam zamanında nehrin seyrüsefer için güvenli olduğunu ilan etti. 

"Eagle Subaru'dan 'ayrılıp' ofise döndüğümde, amirim 'Kaptan Mani, Katherina Kasırgası tarafından bir Üstat olarak vaftiz edildiniz! Bu deneyimi her gün yanımda taşıyorum."